涂白漆vs核打击，我们应如何阻止小行星撞地球？

有颗小行星可能要撞地球了？这并非谣言，但事实可能没有你想象的那么可怕。

这颗名为2024 YR4的小行星直径约40~90米，在2024年12月27日被“小行星撞击地球警报系统站（ATLAS）发现。2024 YR4属于阿波罗型近地天体（Apollo-type Near Earth Object），也就是说它的轨道与地球轨道相交，对生活在地球上的我们而言，它是一个来自太空的潜在威胁。

ATLAS由美国夏威夷大学（University of Hawaii）与美国航空航天局（NASA）联合建设，目前共有四个天文台（夏威夷两个，智利、南非各一个）参与数据收集。大多数情况下，观测到的小行星对于人类而言是已知且被编目的，仅需快速与数据库中的轨道数据进行拟合，就能知道它是哪颗星星。望远镜系统也一直在发现新的天体，不过大多数都被证实对地球毫无威胁，只是正好“路过”太阳系。然而，偶尔还是会出现一些令人担忧的天体，比如2024 YR4。

被发现时，2024YR4与地球相距828,800千米，约为地月距离的两倍，且仍在靠近地球，人们由此得以观察到它的轨道。经过两天的初步追踪，研究人员认为，2024YR4将在2025年4月初离开望远镜的观测范围，等到2028年6月才能被再次观测到。2028年12月17日，它会再次接近地球；到2032年12月22日，当这颗小行星第三次接近地球之时，我们和它之间的距离会变得格外近，这也是最有可能发生撞击的时间节点。

这颗具有潜在危险的小行星撞击地球的可能性实际上非常低，为何还会引起如此大的轰动？原因是在现行的国际标准中，小行星撞击地球的几率达到或超过1%就已经是件大事了。官方阈值规定，如果某个天体的直径在50米以上，撞击地球的概率大于1%，则可能会对地球造成重大损害。

2月11日，欧洲空间局（ESA）曾估计，这块正在太空中漂移的石头在2032年12月22日与地球相撞的几率约为2%。2月中旬，NASA的最新数据显示这一概率已达2%~2.3%；2月18日，几率又上升到了3.1%（有史以来最大的此类威胁）；2月19日晚间，经过持续监测和计算，天文学家将该天体的撞击风险下调至1.5%，但仍然值得担忧。直到2月20日，NASA在社交媒体上更新了小行星2024YR4的撞击风险评估，将撞击概率大幅降低至约0.28%，这意味着小行星撞击威胁已从“需要高度关注”降低至“撞击几乎不可能发生，公众无需担忧”。

科学家指出，由于观测时间较短，对小天体的轨道计算精度较低，只有当观测结果累积到一定程度，对小天体的轨道以及撞击概率的推算才可能更准确。比如等到2028年，当它再次接近地球，那时我们会得到一个比现在准得多的结果，对于撞击概率的判断也要准很多。目前，世界各地的天文学家和天文望远镜仍在密切关注2024YR4的动向。

小行星撞击地球预警系统观测到的天体，多数无需为之感到担忧。人们上次发现撞击概率超过1%的小行星还是在20年前，2004年6月19日，一颗名为Apophis（埃及神话中的黑暗、混乱和毁灭之神）的小行星占据各大报纸的头版。这颗小行星被位于美国亚利桑那州的基特峰国家天文台（Kitt Peak National Observatory）发现，一度被认为是对地球构成重大威胁的小行星。

最初，科学家计算出Apophis在2036年撞击地球的可能性比其他已知小行星要高得多，约为2.7%，这引起了广泛关注。当时预计，它将在2029年4月13日飞掠地球，与地球的距离可能比一些地球同步卫星还要近。后续经过更精确的观测和轨道计算，科学家们现在已经排除了Apophis在可预见的未来（至少一百年）撞击地球的可能性。通常情况下，小行星撞击地球的概率波动大致遵循的也是这一模式：刚发现时会有一些波动和震荡，接下来，随着科学家进一步优化小行星的运行轨道，撞击概率将呈断崖式下跌，最后得出结论：地球还是安全的。

正如前文所述，到2028年，2024YR4再度接近地球时，天文学家基本上就可以确定地球会不会受到它的影响。在此之前，科学家将尝试进一步计算它的轨道和撞击地球的可能性，不过如果到2028年，科学家发现它仍然有很大的机会在2032年撞击地球，灾难即将来临，彼时才开始做出响应可能已经太晚了。

因此，有些讨论认为，如果在未来几个月内还无法准确掌握2024 YR4的轨道，我们可能必须先发制人地采取行动和计划，做好万全的准备，以便一旦需要就能迅速行动起来。2月初，联合国下属官方机构空间任务规划咨询组（Space Mission Planning Advisory Group）召开了一次会议，首要议题正是2024 YR4。该机构专门负责协调国际社会对所有直径大于50米、在未来50年内撞击地球的概率大于1%的小行星的应对措施。但由于情况比较微妙，专家组决定先观察等待，并在今年四月底或五月初再次开展评估，根据届时情况协助协调应对措施。